Tại Mỹ, nơi một tàu hạ cánh tại bang Montana, người ta đưa tới nhà ngôn ngữ học Louise Banks (Amy Adams) với hy vọng cô cùng đồng sự là nhà vật lý học Ian Donnelly (Jeremy Renner) sẽ tìm ra cách để giao tiếp với người ngoài hành tinh. Những mô thức giao tiếp đầu tiên được kết nối khi Banks, Donnelly và hai sinh vật ngoài hành tinh bảy chân (hetapod) cùng nhau trao đổi từ vựng cơ bản. Tuy nhiên quá trình giao tiếp bị đặt dưới áp lực khổng lồ về thời gian và chính trị. Trong khoảng thời gian nghiên cứu vất vả nhất, Banks đã thấy những hình ảnh ảo giác về đứa con gái chết vì bệnh ung thư của mình.

Cùng nhau, Banks và Donnelly đã giải mã được mục đích khiến loài hetapod tới Trái Đất: “Cung cấp vũ khí”. Đứng trước mối đe dọa, nhiều quốc gia chuẩn bị phát động một cuộc chiến tranh tổng lực có thể tàn phá cả Trái Đất. Tuy nhiên đằng sau mọi chuyện vẫn còn nhiều bí ẩn khó lường, và chìa khóa cho vận mệnh thế giới giờ đây phụ thuộc vào những khám phá của Banks.